Am späten Nachmittag im Redwood Galleria, umgeben von den künstlichen Düften von Zimtbrezeln und der fröhlichen, wenn auch müden Weihnachtsmusik, die durch schwache Lautsprecher dröhnte, hätte man kaum bemerken können, dass etwas Übernatürliches im Anmarsch war. Es war das gewohnte, überreizte Chaos, das den Dezember prägt – Kinder zogen an Ärmel, Eltern überprüften Listen, Teenager gaben vor, unauffällig zu sein. Doch inmitten dieses bunten Treibens bahnte sich ein Vorfall an, der weit über die polierten Fliesen und festlichen Dekorationen hinaus Auswirkungen haben würde.
Ethan Calloway war ein Mann, der auf den ersten Blick nicht wie jemand aussah, der Trouble erwarten würde. Er bewegte sich mit einer ruhigen Effizienz, die aus Jahren des Trainings stammte, und seine Haltung war aufrecht, aber nicht steif; sein Blick fest, jedoch niemals aufdringlich. Für die meisten Schaulustigen war er einfach ein weiterer Soldat, der durch den Einkaufszentrum schlenderte, seine Uniform noch tragend, da ihm das Leben keinen Moment zum Umziehen ließ. Doch es gab etwas von ihm, das schwerer wog als der Raum zu erfassen vermochte – eine Geschichte, die hinter ihm lag.
Seine Tochter Lila, neun Jahre alt, ging an seiner Seite und hatte kürzlich beschlossen, dass das Universum gleichermaßen beängstigend und faszinierend war. Sie hielt fest an einer langen rechteckigen Box, ihre Finger krampfhaft umklammert, als könnte sie verschwinden, wenn sie losließe. In der Box befand sich ein Anfängerteleskop, ein Geschenk, das sie sich nach monatelangem Anquatschen in der Schule verdient hatte. Ethan hatte entschieden, dass seine Tochter etwas verdienen sollte, was sie über die unmittelbare Welt hinaussehen ließe.
„Richten wir es noch heute Abend ein?“, fragte sie und blickte zu ihm auf; ihre Stimme schnitt sanft durch den Lärm um sie.
„Wenn die Wolken mitspielen“, antwortete er, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Du musst Geduld haben. Die Sterne erscheinen nicht auf Befehl.“
„Ich kann warten“, sagte sie schnell, obwohl ihr Ton eine unterschwellige Ungeduld verriet. „Ich habe schon so lange gewartet.“
Für einen kurzen Moment schien alles in Ordnung zu sein – nur ein Vater und seine Tochter mittendrin im Trubel des überfüllten Einkaufszentrums mit einer kleinen Portion Vorfreude auf dem Weg nach Hause. Doch dann geschah etwas, das die Luft um sie herum veränderte, als ob der Druck vor einem Sturm zunahm.
In der Nähe des zentralen Atriums war Deputy Mark Ellison postiert. Er beobachtete den Strom der Einkäufer mit der gebotenen Wachsamkeit, die aus langen Schichten und sich wiederholenden Mustern resultierte. Obwohl er nicht neu im Dienst war, hatte er noch nicht das nötige Gespür für die Dinge entwickelt und hatte die Neigung, seiner Intuition ein wenig zu viel Vertrauen zu schenken.
Sein Blick fiel zuerst auf Ethans Uniform – die Marine-Stars und Medaillen stachen in der Menge hervor. Zuerst beobachtete er einfach, doch dann schaute er genauer hin und ein Gefühl der Anspannung breitete sich in ihm aus, anstatt sich zu beruhigen.
„Sir“, rief er, seine Stimme war schärfer als nötig. „Halten Sie einen Moment inne.“
Ethan stoppte sofort, drehte sich mit einer neutralen Miene um, die weder provozierte noch zurückwich. „Ja, Officer?“
Elliot bewegte seine Augen über Ethan, langsam und prüfend. „Woher haben Sie diese Uniform?“
Liliana drückte sich panisch an den Arm ihres Vaters.
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